Julius Popper es un ingeniero rumano que en 1860 toma posesión de la inhóspita región de la Tierra del Fuego en nombre de la reina Carmen Sylba. Diferentes personajes se unen a Popper en su ambicioso empeño de extraer oro mediante un sistema de su invención: Armenia, la bella regenta de un burdel, atraída por la personalidad del recién llegado; Spiro, un aventurero italiano con un particular sentido del bien y del mal; Shaeffer, un alemán destinado a ejercer de hombre fiel para todo; Novak, un sargento austríaco nombrado jefe militar de un ejército fantasma al servicio de una utopía; Elisa, una joven y hermosa cautiva, reina de una tribu autóctona; y Silveira, un gallego enfrentado al infortunio y la soledad sin otro consuelo que el sonido de su gaita.