Nanking, 1937. El negociante hamburgués John Rabe vive desde hace unos treinta años en la antigua capital china. Dirige la filial local de Siemens, pero ahora debe volver a Berlín. Durante el baile de despedida que se da en su honor, Nanking es bombardeada por la armada japonesa que acaba de tomar Shangai. La gente es presa del pánico y Rabe abre las puertas de la fábrica para que los obreros y sus familias se puedan refugiar allí. El diplomático alemán Dr Rosen, propone acondicionar una zona de seguridad para los civiles chinos. John Rabe es nombrado presidente de la zona de seguridad de Nanking. Cuando la armada imperial japonesa empieza a tratar a la población china con una brutalidad insospechada, Rabe y los suyos consiguen arrebatarles a los japoneses la zona de seguridad. Miles y miles de personas llegan a la zona. Finalmente los japoneses deciden invadirles dando un vago pretexto. Para Robe se trata de una carrera contra el tiempo...