Chili 1973. Deux enfants âgés de 11 ans : l'un Gonzalo Infante, timide, issu d’une famille aisée, réside dans les beaux quartiers, l'autre Pedro Machuca, fils de paysans, survit dans un bidonville. Ces deux enfants que tout oppose vont pourtant se rencontrer sur les bancs de l’école grâce à l’initiative idéaliste du Père Mac Enroe . Son but est d’intégrer au collège catholique très huppé de Santiago qu'il dirige, des enfants de milieu défavorisé. Il veut leur apprendre à tous respect et tolérance alors que le climat politique et social se détériore dans le pays.