Nankin, 1937. Il commerciante di Amburgo John Rabe vive da una trentina d’anni nella ex capitale cinese. Qui dirige la filiale locale della Siemens ma presto dovrà tornare a Berlino. Durante il ballo organizzato per festeggiare la sua partenza, Nankin viene bombardata dall’esercito giapponese che ha appena preso Shanghai. Le persone sono in preda al panico e Rabe apre le porte della fabbrica per far sì che gli operai e le loro famiglie possano rifugiarsi. Il diplomatico tedesco Dr Rosen propone di creare una zona di sicurezza per i civili cinesi e John Rabe ne viene nominato presidente. Mentre l’esercito imperiale giapponese tratta la popolazione cinese con una brutalità inimmaginabile, Rabe e i suoi riescono a strappare ai giapponesi la zona di sicurezza prevista. Centinaia di migliaia di persone affluiscono verso la zona ma i giapponesi la invadono. Per Rabe comincia una corsa contro il tempo…