Microcosmos del pueblo de Disperata, con el alcalde Filippo Pisanelli se siente inadaptado a su papel y prefiere escribir poesía y enseñar literatura a los presos; los hermanos Angiolino y Pati, dos atracadores dilettanti; Eufemia, la charcutera y asesora comunal, antigua mujer de Pati; el joven Biagetto, hijo descabellado de estos últimos. En la cárcel, Pati conocerá al alcalde, quien le instruirá en la belleza de la poesía, mientras que su hermano, Angiolino, más refractario a la redención, desea robar un banco y acabará disuadido por el Papa en persona.