Vienne, années trente. Victor Kaufmann, fils d’un couple fortuné de Juifs cosmopolites, travaille dans la galerie d’art de son père. Il est depuis l’enfance l’ami inséparable de Rudi Smekal. Lena, charmante et enjouée, a une liaison avec Victor mais elle est aussi l’amie de Rudi. Dans un moment d’exubérance, Victor montre à son ami un secret de famille bien gardé : un dessin de Michel-Ange que l’on croyait disparu. Le choc est alors d’autant plus grand quand on apprend que Rudi a déjà adhéré depuis longtemps au NSDAP et qu’après l’anschluss de l’Autriche, il espère maintenant faire carrière chez les nazis. Les Kaufmann ont raté le bon moment pour fuir et sont coincés à Vienne. Ils transmettent leurs biens à Lena afin qu’ils ne soient pas saisis. Rudi, pour sa part, s’est déjà vanté de connaître l’existence du tableau de Michel-Ange. L’ordre vient rapidement de Berlin, l’œuvre doit être confisquée. Pour sauver ses anciens amis, Rudi propose de donner le fameux dessin en échange de leur liberté.