Le film est basé sur le récit éponyme de l’écrivain Peter Weiss, datant des années 1960. Dans ce texte autobiographique, l’auteur décrit son enfance et son adolescence dans l’Allemagne des années 1920-30, ainsi que l’exode de sa famille, à moitié juive, contrainte de fuir à travers l’Europe en raison des persécutions nazies. Une odyssée qui raconte, à la fois, le combat du jeune narrateur pour son identité d’artiste, et la lutte pour son autonomie en tant que peintre et écrivain. Par une exploration libre et sensorielle qui joue avec les frontières de la fiction et du documentaire, de la description réaliste et de l’invention stylisée, le film tente de ranimer le présent grâce au passé et de créer un nouveau genre, vivant.