Antoine Doinel est un jeune garçon de 13 ans. Il habite aux environs de la place de Clichy, dans un petit appartement inconfortable, entre sa mère, Gilberte, une femme maussade qui ne l'aime pas, et l'homme qui lui a donné son nom mais n'est pas son père, un être falot qui pourrait l'aimer s'il n'était si inconsistant. Avec l'âge, Antoine supporte de moins en moins cette situation et rêve d'un avenir meilleur. Il découvre bientôt les joies de l'école buissonnière avec son ami René, rentre tard, essuie sans broncher les remontrances de ses parents et, un jour, enfin, pour excuser une absence en classe, annonce que sa mère est morte...