Le paysan Karl Oskar se marie avec Kristina et le couple a des enfants. La vie est très dure pour la jeune famille menacée par la famine à la suite de mauvaises récoltes et d'incendies. Lorsque leur fille Anna meurt, Kristina accepte l’idée de Karl Oskar d’émigrer en Amérique du Nord afin de construire une vie meilleure pour leur famille. Le frère de Karl Oskar, Robert, qui travaille comme valet de ferme chez un paysan avare et violent, projette également d’émigrer et son ami Arvid veut l'accompagner.

Danjel, qui habite à la ferme Kärragärde, s’oppose à la doctrine de l’Église suédoise et organise des réunions religieuses illégales à son domicile avant de se faire emprisonner. Ulrika, une prostituée rejetée par les habitants, et sa fille Elin trouvent refuge chez Danjel et partagent ses croyances.

La traversée de l’Atlantique est longue et très éprouvante. La femme de Danjel et leur plus jeune enfant meurent. De nombreuses autres personnes, dont Kristina, tombent gravement malades.