En 1985, un groupe de touristes américains et européens s'embarquent sur le bateau italien Achille Lauro pour une croisière de douze jours en Méditerranée. Mais le bateau est détourné par un commando de terroristes palestiniens. Un passager juif-américain, Leon Kinghoffer, est abattu et son corps jeté dans la mer. Comme leur opéra précédent, Nixon in China, John Adams et sa librettiste Alice Goodman se basent sur des événements historiques. The Death of Klinghoffer fut créé à la Monnaie en pleine première guerre du Golfe, en mars 1991, dans le cadre d'Ars Musica.