L'histoire se passe en Prusse orientale en 1947, pendant l'occupation soviétique. Hans et son petit frère ont perdu leur mère, morte de faim et de froid. Sur son lit de mort, elle a dit à Hans de s'occuper de son benjamin et de fuir. Pour cela, ils doivent traverser un fleuve de l'autre côté duquel des paysans pourront les recueillir. Hélas, pendant la traversée, attaqués par les tirs de soldats russes, les deux frères sont séparés. Hans commence alors une odyssée pour survivre et retrouver son petit frère, accompagné d'un groupe d'orphelins en fuite comme lui. En pleine nature dans un pays étranger, ils doivent résister à la faim, aux intempéries et aux maladies.