Un hiver en Bavière. Franz Brenninger, propriétaire d’une quincaillerie, est un homme respecté et nanti. Ses deux enfants sont déjà adultes, son épouse Martha lui apporte fidèlement son soutien. Mais Brenninger est tourmenté par l’inquiétude, avec une alternance entre des phases de grande euphorie et de dépression morbide. Lorsqu’il va bien, il ignore la réalité, se dispute avec tout le monde et jette l’argent par les fenêtres. Il reçoit donc de plus en plus de courrier déplaisant: des factures, des rappels, des injonctions de paiement. L’entreprise de Brenninger est au seuil de la faillite. Heureusement, une lettre arrive d’Afrique. Des hommes d’affaires du Kenya lui proposent une combine: ils veulent "parquer" sur son compte 15 millions de dollars en échange d’une commission non négligeable. Brenninger a besoin d’argent pour la quincaillerie et pour sa femme qui doit être opérée des yeux d’urgence. En pleine phase d’euphorie, il néglige toute précaution et accepte la transaction.