Se conformant au désir de ses parents, Effi Briest, jeune fille de dix-sept ans au tempérament enjoué, épouse le baron von Innstetten, un ancien soupirant de sa mère qui est son aîné de près de vingt ans. Pour Effi, ce mariage de raison marque le début d’une existence monotone loin des siens : Innstetten se consacre entièrement à sa carrière politique et la paisible bourgade de Kessin, au bord de la Baltique, n’offre guère de distractions. Jusqu’à l’arrivée du major Crampas, ancien camarade de régiment d’Innstetten et séducteur hors pair. Effi se lance dans une aventure passionnée avec lui et ressent enfin ce que c’est que l’amour. Lorsque le baron découvre leur liaison déjà ancienne, il provoque Crampas en duel.