Il film ha inizio nel 1972, nel momento in cui la guerra del Vietnam finisce per sconfinare nel vicino Cambogia. Sidney Schanberg (Sam Waterston), giornalista americano, inviato del pretigioso New York Times arriva nel paese asiatico per seguire il conflitto. E' uno dei rari reporter stranieri quando il 17 aprile 1975 la capitale Phnom Penh viene presa dai famigerati Kmer rossi di Pol Pot che hanno avuto la meglio sulle forse governative di Lan Nol. Sydney, insieme ai suoi colleghi Jon Swain (Julian Sands), giornalista inglese del Sunday Times, e Al Rockoff (John Malkovich) fotografo americano, vengono arrestati dai "liberatori". L'intervento del dott. Dith Pran (Haing S. Ngor), assistente cambogiano di Sydney, con il quale nel tempo ha stabilito un profondo rapporto di stima e di amicizia, salva la vita ai giornalisti stranieri.